الألماس الصناعي.. منافس جديد في سوق المجوهرات

في مختبر Smit Patel اللامع، يضع الفنيون شرائح "بذور" الألماس البلورية في مفاعلات تحاكي الضغط الشديد تحت الأرض.

قال باتيل، مدير Greenlab Diamonds والجيل الثالث من عائلته الذي يتعامل في الألماس: "بمجرد أن يرى العميل بنفسه، يتم بيعه. أعتقد أن هذا هو المستقبل".

من البذور إلى المجوهرات الجاهزة للخاتم، يستغرق فريقه أقل من 8 أسابيع لإنتاج ماسة لا يمكن تمييزها عمليًا عن الأحجار الكريمة المستخرجة.

وقال باتيل: "إنه المنتج نفسه، والمادة الكيميائية نفسها، والخصائص البصرية نفسها".

تضاعف صادرات الألماس المزروع في المختبرات الهندية 3 مرات في القيمة بين عامي 2019 و2022، في حين ارتفعت أحجام الصادرات بنسبة 25% بين أبريل وأكتوبر 2023، ارتفاعًا من 15% في الفترة نفسها من العام السابق، وفقًا لأحدث بيانات الصناعة.

وقال باتيل لوكالة فرانس برس: "لقد نمت الصناعة بنسبة 400% سنويًا من حيث الحجم".

تمتلئ المفاعلات في مختبرات مثل مختبر باتيل بغازات تحتوي على الكربون مثل الميثان، وتنمو البلورات تحت الحرارة والضغط.

بعد ذلك يتم نقل الألماس الخام إلى منشأة أخرى، إذ يصمم المئات من العمال ويقطعون ويصقلون الأحجار.

وقال بول زيمينسكي، المحلل الصناعي ومقره نيويورك، لوكالة فرانس برس، إن الحصة السوقية العالمية من حيث قيمة الأحجار الكريمة المزروعة في المختبر ارتفعت من 3.5% في عام 2018 إلى 18.5% في عام 2023، ومن المرجح أن تتجاوز 20% هذا العام.

وقد أدى ذلك إلى ضغوط على صناعة تعاني بالفعل من الاضطرابات الجيوسياسية والانخفاض في الطلب.

تم تطوير الألماس المصنوع آليًا لأول مرة في أوائل الخمسينيات من القرن الماضي، لكن الأمر تطلب قفزات تكنولوجية لإنشاء عملية مجدية تجاريًا منذ أقل من عقد من الزمان.

يتفاخر المنتجون بأن أحجارهم تأتي بتكلفة أقل للكربون، على الرغم من وجود تساؤلات حول ما إذا كانت العملية كثيفة الطاقة أفضل للبيئة.

وقال باتيل، إن مختبره يستخدم الطاقة الشمسية من الشبكة المحلية، على الرغم من أن البعض الآخر يستهلك الكهرباء من مصادر كثيفة الكربون.

وفي حين يقول بائعو الأحجار الكريمة المستخرجة، إن "ألماس الصراع" من مناطق الحرب يتم إبعادها عن السوق من خلال نظام شهادة عملية كيمبرلي الدولية، ويجادل منتجو المختبرات بأن مرافقهم تضمن سجلاً نظيفًا.

وساهمت هذه الادعاءات البيئية والإنسانية في جعل الأحجار المزروعة في المختبر خيارًا شائعًا لخواتم الخطوبة.

في فبراير 2023، استخدمت أحجار كريمة مزروعة في المختبر في 17% من خواتم خطوبة ألماسية التي تم بيعها في الولايات المتحدة، أكبر مستهلك عالمي للأحجار الطبيعية، وفقا لمحلل الصناعة إيداهن جولان.

وبناءً على تقييم جولان، أصبح الآن 36%.

تحقق ذلك جزئيًا بفضل مئات الشركات في الصين والهند، وكلاهما من بين أكبر منتجي الأحجار المصنوعة من صنع الإنسان.

صدر المصدرون الهنود للألماس المزروع في المختبر 4.04 مليون قيراط بين أبريل وأكتوبر 2023، بزيادة قدرها 42% على أساس سنوي، وفقا للمجلس الهندي لتعزيز صادرات الأحجار الكريمة والمجوهرات (GJEPC).

لكن في المقابل، أبلغت شركات الألماس الطبيعي في الهند عن انخفاض بأكثر من 25%، إلى 11.3 مليون قيراط، خلال الفترة نفسها.

ارتفعت مبيعات الألماس الطبيعي خلال جائحة كوفيد -19، إذ سعى المتسوقون الأثرياء إلى تنوير عمليات الإغلاق من خلال مشتريات الرفاهية، وانخفض الطلب عند إعادة فتح الاقتصادات.

وتُركت الشركات الكبرى بكميات فائضة باهظة الثمن.

وقال أجيش ميهتا من شركة "D.Navinchandra Exports"، التي تُعد مجموعته من المشترين المعتمدين لشركة De Beers Group العملاقة للألماس ، أو "المشاهدون"، إنها أسوأ فترة ركود في مسيرته المهنية التي امتدت 30 عاما.

وقال ميهتا لوكالة فرانس برس: "هذا نوع مختلف تماما من انعدام الطلب.. جاء كل شيء مثل العاصفة الكاملة".

وشملت العوامل الأخرى، إلى جانب المنافسة من المنافسين المزروعين في المختبر، تباطؤ النمو الاقتصادي في أسواق الولايات المتحدة والصين المهمة للغاية، بالإضافة إلى العرض الزائد والعقوبات المفروضة على الألماس الروسي الخام.

واضطرت صناعة الألماس الطبيعي في الهند إلى فرض حظر استيراد نادر طوعي على الألماس الخام في أكتوبر.

واجهت صناعة المختبر مشكلاتها أيضًا.

ارتفع العرض وانخفضت الأسعار بشكل كبير، إذ انخفضت أسعار الجملة بنسبة 58% في عام 2023 وحده، وفقًا لتحليل جولان.

وقال تجار التجزئة في "Surat" لوكالة فرانس برس، إن سعر حجر مصقول قيراط واحد منخفض الجودة انخفض من 2400 دولار في عام 2022 إلى ما يزيد قليلاً علة 1000 دولار في عام 2023.

وأعلنت شركة "WD Lab Grown Diamonds"، ثاني أكبر منتج أميركي للأحجار المصنوعة من صنع الإنسان، إفلاسها في أكتوبر.

لكن باتيل يجادل بأن انخفاض الأسعار سيعزز الطلب. وقال: "كنا نعلم أن الأسعار ستنخفض، لأنه لا يوجد احتكار في هذه الصناعة".

ويبدو أن العملاء في معرض مجوهرات في العاصمة التجارية الهندية مومباي يوافقون. وقالت لكها برابهار، البالغة من العمر 29 عامًا: "الألماس المستخرج سيكون أغلى بخمس مرات".

وأضافت: "إذا كنت تريد شيئًا ترغب في ارتدائه يوميًا.. فإن الألماس المزروع في المختبر يعمل. أنا حقا أحب ذلك".