خلال عشاء عام 1968 في الرياض، طرح مدير عام رعاية الشباب السعودية وقتها الأمير خالد الفيصل، على رئيس الاتحاد البحريني الشيخ محمد بن خليفة آل خليفة، المهتم آنذاك باستضافة مباريات ودية للأندية والمنتخبات، فكرة عفوية بـ"لمّ شمل" منتخبات الخليج العربي في بطولة واحدة.
ونالت الفكرة ترحيبا من المسؤولين السياسيين، فاحتضنت البحرين النسخة الأولى في 1970، بعدما عُرضت الفكرة على رئيس الاتحاد الدولي، فيفا، وقتها الإنكليزي ستانلي راوس في أولمبياد مكسيكو 1968.
واشتهرت بطولة الخليج في بداياتها، بوجود الثلاثي الإداري الشهير الأمير فيصل بن فهد رئيس الاتحاد السعودي، والشيخ فهد الأحمد رئيس الاتحاد الكويتي، والشيخ عيسى بن راشد رئيس الاتحاد البحريني، حيث ساهموا معا في نهضتها.
وشاركت 4 دول في النسخة الافتتاحية، هي البحرين والسعودية والكويت وقطر بموجب إذن خاص من الفيفا لعدم انضوائها تحت لوائه وقتها.
وتوّج منتخب الكويت بلقب أول نسخة بـ3 انتصارات عن جدارة بعد ظهوره بمستوى عالٍ، ممهدة الطريق لسجل قياسي يتضمن 10 ألقاب كاملة من أصل 25 نسخة.
على هامش الدورة الأولى، تقرّر إقامتها كل سنتين بدلا من كل عام، واحتفاظ البطل المتوج 3 مرات بالكأس إلى الأبد، كما هو الحال في كأس جول ريميه القديمة لمونديال كرة القدم.
تبادلت المنتخبات المؤسّسة الاستضافة، ثم شاركت الإمارات لأوّل مرّة في 1972، وسلطنة عُمان في 1974 والعراق في 1976، لكن الثابت الوحيد بقي الكويت المتوجة 4 مرات تواليا بين 1970 و1976، وقدّمت نجمها جاسم يعقوب واحتفظت بالكأس إلى الأبد.
واستمرت البطولة تُقام بشكل دوري، ونجحت أغلب المنتخبات الوطنية المشاركة في التتويج باللقب، لكن يبقى الرقم القياسي من نصيب الكويت (10 ألقاب)، ثم العراق (4)، السعودية وقطر (3)، لقبان من نصيب الإمارات وعمان, ولقب وحيد لمنتخب البحرين.
