الضيف من مواليد عام 1965 من أسرة لاجئة من قرية القبيبة، عاش في مخيم خان يونس جنوب قطاع غزة، ودرس العلوم بقسم الأحياء في الجامعة الإسلامية عام 1988 وكان عضواً في اللجنة الفنية لحماس.
اعتقلته إسرائيل عام 1989 مع أحمد ياسين، وقضى في السجن 16 شهراً، وهناك تقرب من صلاح شحادة مؤسس كتائب القسام، وبدأ انخراطه في العمل العسكري.
أصبح الضيف نائباً لقائد كتائب القسام عام 1993 بعد اغتيال عماد عقل، وعمل على تأسيس كتائب مسلحة في الضفة، وأشرف على عدة عمليات ضد إسرائيل، وأصبح قائداً لكتائب القسام بعد اغتيال صلاح شحادة عام 2002.
ولسنوات اعتقدت إسرائيل أن الضيف حي "كنصف أو ربع إنسان" بعد تعرضه لإصابات بالغة أفقدته بعض حواسه وقدرته على الحركة وأدت لبتر بعض أطرافه.
لكن خلال الحرب الجارية على غزة، تفاجأ الإسرائيليون بمقاطع مصورة تُظهر الضيف بصحة أفضل بكثير مما توقعوا، وأنه يستطيع الحركة والقيام بمهامه اليومية بشكل كامل.