مياه و CO2.. هل يقترب جيمس ويب من اكتشاف حياة على قمر المشتري؟

أظهر العلماء اقتناعا بأن محيطا شاسعا من المياه المالحة موجود بالفعل على عمق عشرات الكيلومترات تحت السطح الجليدي للقمر أوروبا، ما يجعل هذا القمر مرشحا مثالياً لإيواء شكل من أشكال الحياة خارج كوكب الأرض في نظامنا الشمسي.

لكن يصعب تحديد ما إذا كان هذا المحيط المخفي يحتوي على العناصر الكيميائية اللازمة لظهور الحياة، وقد جرى على سطح أوروبا اكتشاف ثاني أكسيد الكربون الذي يشكل مع الماء السائل أحد أهم العناصر اللازمة لتكون الحياة، لكن لم يتم التوصل إلى تحديد مصدر هذا الغاز.

ولمعرفة من أين أتى ثاني أكسيد الكربون، استخدم فريقان أميركيان من الباحثين بيانات جمعها تلسكوب "جيمس ويب" الفضائي بواسطة أداته للرصد بالأشعة تحت الحمراء، وتمكنوا من رسم خريطة لسطح القمر أوروبا، على ما ذكرت دراستان نُشرتا الخميس ٢١ سبتمبر في مجلة "ساينس".

تبين أن الكمية الأكبر من ثاني أكسيد الكربون متواجدة في منطقة يبلغ عرضها 1800 كيلومتر، تُسمى تارا ريجيو، وهذه المنطقة مُغطاة بتضاريس متعرجة مكونة من تلال وشقوق، بحسب إحدى الدراستين.

ولم يُعرف بصورة مؤكدة ما هي العوامل التي أدت إلى تكون هذه التضاريس، لكن من الممكن أن تكون المسؤولة عن ذلك مياه دافئة نسبياً من المحيط السفلي تعلو لتذوب الجليد الموجود على السطح، الذي يعاود التجمد مع مرور الوقت ويُشكل مطبات جديدة.

واستخدمت الدراسة الأولى معلومات جمعها "جيمس ويب" لتحديد ما إذا كان ثاني أكسيد الكربون أتى من مكان آخر كالنيزك مثلا، لكنها أكتشفت أن مصدر الكربون من داخل القمر وربما هو المحيط الداخلي له، على ما أوضحت لوكالة فرانس برس سامانتا ترومبو، وهي عالمة كواكب في جامعة كورنيل الأميركية والمعدة الرئيسية للدراسة.

في منطقة تاغا ريجيو، اكتشف العلماء أيضا ما يعادل ملح الطعام، ما يجعل هذه المنطقة أكثر اصفرارا من بقية الأراضي المنبسطة البيضاء لقمر المشتري، ويعتقد أن هذا العنصر يمكن أن يكون مصدره المحيط، وقالت ترومبو: "بات أمامنا ثاني أكسيد الكربون والملح، وبدأنا نعرف المزيد عن الكيمياء الداخلية".

أوروبا هو أحد أقمار المشتري الثلاثة الجليدية، ويشكل موضوع مهمتين فضائيتين رئيسيتين تستهدفا تحديد ما إذا كان محيطه الغامض قابلا لإيواء شكل من أشكال الحياة، حيث أُطلق المسبار الفضائي "جوس" التابع لوكالة الفضاء الأوروبية في أبريل الماضي، ومن المقرر إطلاق مسبار "يوروبا كليبر" التابع لوكالة الفضاء الأميركية ناسا في أكتوبر من العام المقبل للغرض ذاته.

لكن وصول المهام للكوكب سيستغرق حوالي ٨ سنوات، ويرى أوليفييه ويتاس، المدير العلمي لمشروع "جوس" في وكالة الفضاء الأوروبية، أن التحليلات التي وفرها جيمس ويب حتى الآن "مثيرة جداً للاهتمام".

وقال لوكالة فرانس برس عن تلك النتائج: "إنها تتيح لنا معرفة المزيد عن هذا المحيط الموجود في أعماق السطح الجليدي والذي لا يمكن الوصول إليه في ظل المرحلة الراهنة من الاستكشافات الفضائية".

وأضاف "إنه أحد أروع الأماكن في النظام الشمسي للبحث عن شكل للحياة خارج كوكب الأرض".

من مهام المسبار جوس المنتظرة معاينة القمر غانيميد أيضا، الذي يضم محيطا بدوره تحت سطحه الجليدي، اكتُشف فيه الكربون، ولكن لن تتمكن مهمتا "جوس" و"يوروبا كليبر" من العثور مباشرة على شكل للحياة خارج كوكب الأرض، لكنهما قد تحددان الظروف التي تساعد على ظهوره.

وقال ويتاس: "نترك هذا التحدي للمهامات المستقبلية".

فوفقا للمدير العلمي لمشروع جوس، لا يمكن أن تأوي بيئة متطرفة جدا سوى أشكال بدائية من الحياة على غرار البكتيريا.