ناسا تبدأ رحلة لـ6 سنوات إلى كويكب المعدن

ستكون الرحلة للوصول إلى "سايكي" طويلة، إذ يقع هذا الكويكب في الجزء الخارجي من حزام الكويكبات، بين مداري المريخ والمشتري. وسيقطع مسبار ناسا حوالى 3,5 ملايين كيلومتر للوصول إليه، مع توقعات أن يصل إلى الكويكب في صيف 2029.

ونشرت وكالة ناسا على حسابها على "إكس" خبر الاتصال بنجاح مع المركبة في الفضاء، معلنة بداية الرحلة.

يُدرك العلماء أن سايكي كثيف جداً بسبب الضوء المنعكس من سطحه، وأنّ تركيبته معدنية مع بعض المواد الأخرى كالصخور. ويُعتقد أنه غني بالحديد والنيكل والمعادن الأخرى، وربما السيليكات، مع سطح باهت رمادي اللون في الغالب، مغطى بحبيبات معدنية دقيقة. وقالت المسؤولة عن فريق الخبراء العلميين في المهمة ليندي إلكينز-تانتون "نجهل شكل سايكي".

يعتقد العلماء أنّ الكويكب سايكي قد يكون نواة لجرم سماوي قديم تمزق سطحه بسبب اصطدام الكويكبات.

وتتمتع الأرض على غرار المريخ والزهرة وعطارد، بنواة معدنية. تقول الخبيرة إلكينز-تانتون "نحن لن نرى هذه النواة مطلقاً لأنها حارة وعميقة جداً"، مضيفةً "ستكون مهمتنا إلى سايكي الوسيلة الوحيدة لرؤية نواة".

يدور الكويكب حول الشمس في الجزء الخارجي من حزام الكويكبات الرئيسي بين المريخ والمشتري. وكان قد اكتشف في عام 1852، وتمت تسميته على اسم آلهة الروح الآسرة في الأساطير اليونانية. يدرك علماء الفلك من خلال الرادار وعمليات الرصد الأخرى أن الكويكب كبير، حيث يبلغ عرضه 232 كيلومترا، بينما يبلغ طوله 280 كيلومترا.

تشكّل سايكي قبل نحو 4,5 مليارات سنة، عند ولادة النظام الشمسي الذي ينتمي إليه كوكب الأرض، وقد يكون شهد ثورات بركانية بقيت آثار لها على شكل تدفقات حمم بركانية قديمة. ويُرجّح أن يكون انكماش الكويكب تسبب في تشكّل شقوق ضخمة كلّما انخفضت حرارته.

يتطلع العلماء أيضا إلى رؤية كيف تبدو الحفر على جرم سماوي معدني، إذ قد تكون المادة التي أُطلقت جراء تأثير الكويكبات ظلت جامدة في الهواء وشكلت نوعاً من النقاط. وسيبقى المسبار في المدار حول سايكي لمدة تزيد قليلاً عن عامين، بهدف دراسة الكويكب مع التنقّل ضمن ارتفاعات عدة.

يستخدم المسبار 3 أدوات علمية تتمثل في أجهزة تصوير متعددة الأطياف لتصوير الكويكب وأجهزة قياس الطيف لتحديد تركيبته وأجهزة قياس مغناطيسية لقياس حقله المغناطيسي. وسيستخدم المسبار للتحرك دافعات تعمل بتأثير "هول"، وهي الأولى من نوعها في مهمة تتنقل بين الكواكب.

ستستخدم هذه المحركات تيارًا كهربائيًا توفره الألواح الشمسية للمسبار للحصول على أيونات الغاز الخامل، التي ستصبح سريعة لاحقاً عقب المرور عبر حقل كهربائي.

وأشار المهندس في "ناسا" ديفيد أوه،، إلى أنّ هذه العناصر ستكون سرعتها عالية جداً، "أسرع بخمس مرات من الوقود الذي يخرج من صاروخ تقليدي"، وهو ما سيولّد قوة الدفع اللازمة.